Sur les traces du Père Armand David dans la principauté de Moupin

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Le Père Armand David, celui qui a ramené l’existence du panda géant au monde occidental
Jean-Pierre Armand David est né le 7 septembre 1826 à Espelette, dans le Pays basque français (Sud-Ouest). Le père d’Armand, Dominique, médecin et Maire d’Espelette, s’intéressait à l’histoire naturelle et ne manquait pas de transmettre à ses cinq enfants le plaisir de la découverte du règne animal et végétal qui les entouraient.
Après deux années passées au Grand Séminaire de Bayonne, Armand se rend à Paris en 1848 pour faire son noviciat à la Société des prêtres de la Mission. Cette congrégation créée par Saint Vincent de Paul en 1625, envoie ses prêtres - populairement appelés « Lazaristes » - en mission d'évangélisation dans des régions déchristianisées ou en pays non-chrétiens. La discipline y est sévère et demande une stricte obéissance. Lorsqu’il prononce ses vœux en novembre 1850, il rêve de missions dans des pays lointains mais c’est finalement en Italie, au collège lazariste de Savone près de Gênes qu’il est envoyé pour y enseigner les sciences naturelles.
Il y passe dix agréables années qu'il met à profit pour parfaire ses connaissances dans les sciences de la nature. Avec ses élèves, il constitue des collections scientifiques et apprend les techniques de la taxidermie.
En 1861, le zoologiste Henri Milne-Edwards, administrateur du Muséum d’Histoire Naturelle de Paris, sollicite auprès de Monsieur Etienne, Supérieur Général des Lazaristes, l’aide de ses missionnaires pour la recherche scientifique française. L’année précédente, l’expédition franco-anglaise de 1859 avait ouvert Pékin aux Européens et s’était terminée par le traité de Tien-Tsin qui stipulait pour les missionnaires le droit d'évangéliser et le Gouvernement avait demandé aux ordres qui se trouvaient en Chine d’y ouvrir au plus tôt des écoles françaises.
« C’est seulement hier que j’ai eu la bonne lettre de Mr [illisible], dans laquelle ce bien-aimé Confrère m’écrit que vous avez la bonté de me proposer de faire partie de la colonie de Missionnaires qui va partir pour fonder un collège à Pékin. J’accepte de tout cœur cette invitation pour une destination qui a été si longtemps le rêve de ma jeunesse ; moi aussi je crois voir une disposition de la divine Providence dans tout ce qui arrive ici pour m’aider à suivre ma première vocation. Ainsi donc, Très-honoré Père, daignez donc me donner un petit avis pour savoir quand et où je dois venir, et en attendant je tâcherai d’arranger ici les choses pour qu’elles ne souffrent pas de mon départ. J’ai le bonheur d’être, Très-honoré Père, votre très reconnaissant et obéissant serviteur. Armand David. 16 octobre 1861. »
C’est ainsi que David marque son approbation pour une mission en Chine. Le départ pour la Chine eut lieu le 20 février 1862, à Toulon sur le Descartes. Après un voyage laborieux de cinq mois environ en contournant l’Afrique par le Sud (l'isthme de Suez n'était pas encore ouvert), David rejoint la Chine par bateau.
« Tout en étudiant la langue du pays et en collaborant au ministère sacerdotal, je me mis à explorer les alentours de la capitale sous le rapport de mes études de prédilection, soit pour préparer les matériaux d'un cabinet d'histoire naturelle qui pourrait avoir son utilité dans un futur collège, soit pour envoyer des rapports et des collections à notre muséum national du Jardin des Plantes selon ma promesse. » écrit David.
De 1862 à 1866, il va ainsi mener ses premières explorations dans les environs de Pékin. En 1863, il explore les montagnes à l'ouest de Pékin et l'année suivante celles situées au nord-est.
Le 26 septembre 1864, Henri Milne Edwards dresse un rapport très élogieux du missionnaire David : « Nous avons trouvé dans le Père Armand David un correspondant non moins actif qu'éclairé. Il a fait au Musée plusieurs envois considérables et l'intérêt des objets qu'il nous adresse est rehaussé par les notes dont il les accompagne. » « J'appelle l'attention de l'administration sur les services rendus au Muséum par ce savant missionnaire et je propose à l'assemblée de lui voter des remerciements. »
C’est en 1965 et 1966 qu’il va découvrir puis acquérir celui qui deviendra plus tard le cerf du Père David (Elaphurus davidianus), alors une espèce nouvelle pour l’Occident. Il écrira que « les chinois donnent à cet animal le nom de Mi-lou et plus souvent celui de Seu-pou-siang, qui signifie les quatre (caractères) qui ne se conviennent pas ; parce qu'ils trouvent que ce renne tient du cerf par les bois, de la vache par les pieds, du chameau par le cou et du mulet par la queue. »
Frappé par la qualité des envois de David, le Muséum d’Histoire Naturelle de Paris fit des démarches auprès du Supérieur Général des Lazaristes pour qu’il autorise le père David à faire pendant plusieurs années des explorations dans les régions les moins connues de l’Empire avec un financement public du Ministère de l’instruction publique.
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