Ancêtres et histoire

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Les ancêtres du panda
Un ours connu depuis des millénaires dans l’Orient mystérieux
Comment l’existence du panda fut rapportée au monde occidental
Un trophée de chasse
Les premiers pandas vivants exportés vers l'Occident
Le plus vieil ancêtre connu du panda géant vivait il y a 8 à 9 millions d'années. Depuis, comme toutes les autres espèces, il a évolué et s'est adapté aux bouleversements géologiques et climatiques pour aboutir au panda géant moderne, celui que l'on retrouve aujourd'hui. Connu depuis des siècles dans l'Orient, le trésor national chinois a de tout temps été entouré d'un profond mystère et porteur de symboles, jusqu'à ce que son existence soit révélée au monde occidental par un missionnaire et naturaliste français, en 1869. Depuis, le grand ours chat, comme le surnomment les Chinois, n'a eu cesse d'être l'animal de toutes les convoitises.
Les ancêtres du panda
Le siècle dernier, les paléontologistes ont découvert un peu plus d'une centaine de sites fossiles de panda géant en Asie, notamment en Chine. L’étude de ces fossiles sporadiques a permis de préciser l’évolution de l’espèce.
Le panda géant appartient à l'ordre des carnivores. Leur plus vieil ancêtre, le carnivore Creodont, vivait au Paléocène (début de l’ère Tertiaire) il y a 60 millions d’années. Miacis, le descendant direct de Creodont, a vécu durant le Paléocène et l'Eocène et a divergé ensuite en deux branches. Une branche, les Feloidea, consiste aux mammifères modernes proches des chats (dont les Viverridae, Herpestidae, Felidae et Hyaenidae). L'autre branche, les Cynoidea, consiste aux mammifères modernes proches des ours (dont les Canidae, les Ursidae, les Ailuridae, les Ailuropodidae et les Mustelidae).
Le plus ancien ancêtre connu du panda géant est Ailurarctos (un Ailuropodidae donc descendant des Cynoidea), il vivait il y a 8 millions d’années environ (fin du Miocène). Les fossiles ont révélé qu’Ailurarctos vivait près des marais et ne se nourrissait pas entièrement de bambous. C’est seulement parce que le grand panda s’est retiré dans un environnement écologique unique dans la dernière phase de son évolution qu’il a commencé à se nourrir principalement de bambous, abondants, pour éviter des compétiteurs alimentaires.
Les fossiles d’Ailurarctos datant de la fin du Miocène ont été découverts dans la couche de lignite à Lufeng et Yuanmou (nord-ouest de la province du Yunnan en Chine) et ont été nommés respectivement Ailurarctos lufengensis et Ailurarctos yuanmouensis.
Une branche d’Ailurarctos a évolué en Ailuropoda microta, une forme plus petite du grand panda actuel, mais un peu plus grande qu'Ailuractos, qui occupait de larges aires dans dans le sud-ouest, le sud, le centre et le nord-ouest de la Chine. Néanmoins, au milieu du Pléistocène (il y a 600 000 à 700 000 ans), Ailuropoda microta s’est progressivement éteint dans la lutte pour la survie et a été remplacé à la fin du Pléistocène Inférieur par un panda géant de plus grande taille, qui a subi de multiples transitions entre des climats froids et chauds. Les caractéristiques du crâne de ce dernier panda n’ont pas de différences fondamentales avec le panda géant actuel Ailuropoda melanoleuca, au point que les deux espèces peuvent être assimilées à la même espèce. Cependant, la taille du crâne indique que cette sorte de panda géant était plus grosse que l’actuel, il a donc été nommé Ailuropoda melanoleuca baconi, après un accord entre scientifiques. A. m. baconi est l'ancêtre le plus récent du panda géant. Il vivait il y a environ 700 000 ans et était largement distribué dans le sud-est de la Chine et apparaissait même au Myanmar (ex-Birmanie) et au Vietnam. Le pic du dernier (quatrième) âge glaciaire a eu lieu il y a 18 000 ans et le froid extrême et la hausse de l’Himalaya ont entraîné l’extinction d’A. m. baconi. Cette sous-espèce s’est éteinte majoritairement il y a 12 000 ans, avec la fin de cet âge glaciaire.
Simulation d'une scène du Pléistocène où vivait Ailuropoda melanoleuca baconi (faune Stegodon sinensis Owen).© Base de Chengdu
La taille du grand panda actuel a rétréci d’un huitième à un neuvième comparée à celle d’A. m. baconi.
Certains auteurs pensent qu'il y a eu une sous-espèce de transition entre Ailuropoda microta et Ailuropoda melanoleuca baconi, nommée Ailuropoda melanoleuca wulingshanensis, qui a quelques caractéristiques similaires avec à la fois Ailuropoda microta et Ailuropoda melanoleuca baconi.
Le panda lors de l'Holocène est habituellement considéré comme l'Ailuropoda melanoleuca moderne et la taille de son corps est un peu plus petite que celle d'Ailuropoda melanoleuca baconi. Mais des données fossiles ont montré qu'Ailuropoda melanoleuca baconi a vécu un peu dans l'Holocène.
Depuis Ailurarctos, le panda géant a donc subi 8 à 9 millions d’années d’évolution. Comparé avec Ailuropoda melanoleuca baconi, l'aire de répartition d'Ailuropoda m